Jimmy Cliff, nacido como James Chambers, falleció a los 81 años, según informaron agencias y publicaciones en redes. Con su partida, se cierra por completo la tríada histórica que cimentó el reggae —Bob Marley, Peter Tosh y Cliff— en el imaginario del movimiento jamaiquino y su mística ligada a Jah, como llaman a Dios los seguidores del rastafarismo.

Considerado uno de los pilares del género, Cliff contribuyó a transformar la música de la isla en un fenómeno mundial. Su obra fusionó reggae, ska, soul, rock y folk, con letras que denunciaron injusticias, pobreza y conflictos armados. Su impacto en México quedó grabado en la memoria de quienes asistieron a su concierto del año 2000 en el Monumento a la Revolución, donde ofreció un mensaje de unidad, libertad y resistencia.

El artista veía en la música una forma de orientar a las nuevas generaciones. En entrevistas anteriores, recordaba que muchos jóvenes “no encuentran el camino para mirar hacia adelante”, y que él deseaba ofrecer inspiración y esperanza. También compartió esa visión cuando participó en el Festival del Caribe, en México, donde reiteró su convicción de que la música tiene la capacidad de revitalizar el espíritu.

Cliff alcanzó notoriedad internacional con la película The Harder They Come (1972), dirigida por Perry Henzell, en la que interpretó a un joven marginado que sueña con convertirse en cantante. La cinta fue decisiva para llevar el reggae más allá de Jamaica y Reino Unido. Aunque su carrera había iniciado en los años 60, el filme lo catapultó a la fama global y consolidó la banda sonora como una puerta de entrada al universo del género.

Nacido en Saint James, Cliff migró a Kingston durante una Jamaica recién independizada. En esos años, los sonidos que luego serían conocidos como reggae —ska y rocksteady— comenzaban a ganar terreno. Bajo su nuevo nombre artístico, consiguió éxitos locales como King of Kings y Miss Jamaica, y fue seleccionado para representar a Jamaica en la Feria Mundial de Nueva York de 1964.

Su descubrimiento ocurrió gracias al productor Leslie Kong, quien lo escuchó cantar y lo llevó a grabar su primera canción, Hurricane Hattie. A partir de ese momento comenzó a definirse la arquitectura del reggae moderno. Tras firmar con Island Records, Cliff lanzó Road to Travel y posteriormente se mudó a Inglaterra, donde creó piezas emblemáticas como Vietnam, considerada por Bob Dylan una de las mejores canciones de protesta jamás escritas.

Su esposa, Latifa Chambers, confirmó su fallecimiento explicando que ocurrió tras una convulsión seguida de neumonía. Agradeció a familiares, artistas y seguidores que acompañaron el camino del músico, a quienes recordó como la fuerza que lo sostuvo a lo largo de su trayectoria.

Cliff fue un tenor energético y multifacético que ayudó a encabezar un movimiento que posteriormente consolidarían Marley, Toots Hibbert y Peter Tosh. En entrevistas recientes, recordó que Ivanhoe, su personaje en The Harder They Come, se basaba en un antihéroe real que encarnaba las contradicciones de la Jamaica de la época. Su papel permitió que la película, y con ella el reggae, trascendieran fronteras.

Durante un periodo, Cliff llegó a rivalizar con Marley como el artista más influyente del género. En la banda sonora de la película destacó con temas como Sitting in Limbo, You Can Get It If You Really Want y la canción principal, todas convertidas en himnos del movimiento. A lo largo de su carrera, recibió siete nominaciones al Grammy y ganó dos veces la categoría de Mejor Álbum de Reggae, además de ser incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2010.

Su discografía, que incluye obras como The Power and the Glory, Humanitarian y Refugees (2022), así como colaboraciones memorables —entre ellas el proyecto Sun City de Steve Van Zandt—, consolidó su figura como uno de los grandes arquitectos del sonido jamaiquino.

“El reggae es una música pura, nacida de las clases más pobres del pueblo”, explicó en 2022. Para muchos, Cliff representó precisamente eso: autenticidad, resistencia y esperanza. Canciones como Many Rivers to Cross, You Can Get It If You Really Want y The Harder They Come ya forman parte del ADN de la música mundial.

El primer ministro de Jamaica, Andrew Holness, lamentó su muerte y afirmó que su nación honra a “un verdadero gigante cultural cuya música llevó el corazón de Jamaica al mundo”.